Classroom Culture in the U.S.

Today, I have asked Alexandra, a sophomore from Carlton College, MN, to share her experience of studying in the U.S. focusing on the issues related to classroom culture. Here is Alexandra's talk about the first days attending classes and some keen observations about the differences in academic life in two countries:

“One summer month has already slipped by, and for all the students who are about to embark on the great adventure that is going to study in a US college this fall it's time to start thinking about what life there will be like and how to prepare for it. I remember what it felt like for me when I was first coming to Carleton: a dream of mine was coming true, but at the same time it dawned on me that I knew so little about the dream. The college website teemed with colorful pictures of campus and various activities, but what was life there actually like? Where would I find help when I needed it? How is learning organized in the classroom? How heavy is the workload? Such questions I found frequently sweeping through my head the summer before my first year. So today I would like to talk about some of the important differences in campus life and classroom culture in Russia and at an American college that came as a (mostly pleasant) surprise to me.

One of the things that took a while of getting used to was calling my professors by their first name and how informal and close the relationship was between the instructor and the students in the class. When I came to my first class – it was a Classics freshman seminar called Killing Socrates, one of the most fascinating classes I have taken at Carleton – I found the desks standing in a circle and the professor casually chatting with the students who seemed to have no problem calling her Clara. One of my professors even preferred to be called Yo Teach!, but I wouldn't say that is all that common. What the professor like to be called, as well as a lot of other information about the course, can be found on the course Syllabus. It is a full description of the course and the professor's expectations listing, among other things, all of the course requirements, grading policy, and office hours. The latter are the time when the professor is in his or her office ready to help the students who come in with questions or simply chat about some of the interesting ideas that have come up in the course, or perhaps even something less formal like that frisbee game between the students and the faculty last weekend. Office hours are a great way to establish a more personal connection with the professor. It is not uncommon for professors to invite students to their house, or have dinner together in the dining hall or in town. My Economics professor brought homemade brownies to pamper us several times throughout the term.  

Well, that tells you something about the kinds of relationships students have with the faculty, but what about the actual classes? I'd say, quite a few things, like classroom sizes and the amount of discussion involved, will vary depending on the department, the size of the college, etc. But there are also some things that many US colleges have in common. The professors, as well as other students in the class, will be interested in your original ideas rather than memorized facts. I remember talking to a Russian friend of mine who goes to college in Pennsylvania: she was puzzled when she received a B- for an essay that by Russian standards would have been considered perfectly well-written. “You retold what is mentioned in the book and what I said in class”, - the professor said to her. “All of that I know already. Tell me what you think.” There seems to be nothing shocking about this trait of American classroom culture, yet it was only when I started taking classes at Carleton, writing papers and participating in class discussions that I realized what a big difference it makes. Participation matters and in a lot of cases even affects the grade the students get for the course, and it also makes learning so much more enjoyable: I feel that in most of my classes I learned an equal amount from the fellow students and from the professor. Original ideas are so integral to learning that academic dishonesty, namely cheating or plagiarism, is taken very seriously.

While cheating is considered unacceptable, collaboration on the homework and projects is often encouraged (the professor's attitude towards group work will most likely be indicated on the syllabus). In my Linguistics class, for instance, the entire class would sometimes get together in the library or elsewhere to study for the test the next day. There are rare but amusing counterexamples, however. My roommate and a couple of her friends once took a Math class where the professor specifically outlined that all the work should be individual and the only acceptable answer to the question how hard the test was should be: “It may or may not have been hard”. The students then made fun of that policy by talking this way all the time: “I may or may not have spent six hours on that problem”, “I may or may not have had no idea how to answer that question”, etc. So are there other resources to help you if you get stuck besides your professor's office hours and collaboration with your classmates? On every campus there is some kind of Academic Support Center where students may come for help with homework, and such centers are a great resource. I personally found Writing Center very helpful for making sure my essay seemed coherent to anyone besides myself. Also, most classes will have teaching assistants, who are older students willing to spend some time with the students individually or organize study sessions. In a word, you will most probably find your courses rigorous and fast-paced, but also extremely fun, and there are always people ready to help you should you ever need it.

One thing that turned out to be challenging for me was choosing from the plethora of classes and extracurriculars and narrowing them down. After over ten years of not having been able to choose any of my classes, I still feel lightheaded every time I parse through the list of courses offered the following term – there are so many different options, from Astronomy to Creative Writing and Metal Smithing. So who can help you decide? Every student normally has an academic adviser who is there to discuss with the student his or her academic and personal goals for the term and help navigate the sea of options. Something that is truly great about going to an American university is that there are so many things you can explore to find where your passion lies, and most don't require any prior experience. At Carleton I got interested in rockclimbing, learned Italian, started social dancing and taking violin lessons and became a member of Handbell Choir. None of those things I had ever tried before.

Going to college so far away from home can be scary, but it's really exciting at the same time. I'm sure your college experience will be fantastic. One last word of advice I have to give is: don't be afraid to make mistakes – there will be lots of things to get used to, and also don't be afraid to ask for help. Let the great adventure begin!”

Next time, I want to invite another student who is currently studying in U.S. to write a post sharing his experience of preparing for departure. Please let me know if you have any questions on this topic. You can also find current information on new programs, scholarships and events on our social media pages: Facebook, V kontakte, YouTube, Twitter.

Академическая Культура в США

Сегодня я попросил Александру, студентку второго курса Карлтон Колледжа MN, поделиться своим опытом обучения в США, опираясь на вопросы, связанные с культурой класса (обстановкой в классе). Вот рассказ Александры о первых днях посещения занятий и некоторые особые наблюдения о различиях академической жизни в двух стран:

Первый месяц лета уже пролетел, и все студенты, стоящие на пороге захватывающего приключения, связанного с обучением в американском колледже, начинают задумываться о том, какая жизнь их ждет и как подготовиться к этим переменам. Я прекрасно помню это чувство, когда я собиралась в свою первую поездку в Карлтон: моя мечта вот уже почти сбылась, но в то же время меня тревожили мысли о том, как мало я знаю об этой мечте. Сайт колледжа пестрил яркими фотографиями кампуса и разнообразных развлечений в нём, но какова же жизнь там на самом деле? Где я найду помощь, когда буду нуждаться в ней? Как организовано обучение в классе? Насколько тяжела нагрузка?  Такие вопросы возникали в моей голове очень часто перед моим первым годом обучения. Поэтому сегодня я бы хотела поговорить о важных различиях жизни в кампусах и процессе обучения в России и в Американском колледже, которые стали для меня сюрпризом.

Одним из моментов, который потребовал у меня некоторое время чтобы привыкнуть, были неформальные и дружелюбные отношения между студентами и профессорами, которых мне нужно было называть по имени. Когда я пришла на свое первое занятие – семинар для первокурсников под названием «Killing Socrates», который был одним из самых увлекательных занятий, который когда-либо были у меня в Карлтоне, я обнаружила парты, стоящие в форме круга и профессора, который общался со своими студентами в теплой обстановке, и для которых видимо была не проблема называть профессора просто Клара. Один из моих профессоров даже предпочитал, чтобы его называли «Yo Teach!», но я бы не сказала, что все преподаватели поступали похожим образом. Как преподаватель предпочитает, чтобы его называли, а также остальную информацию о ходе обучения можно было найти в программе курса. Туда входит полное описание курса, ожидания и требования профессора, а также многое другое, связанного с оценочной системой и количеством запланированных часов. Когда профессор находится в своем кабинете, он всегда находится в полной готовности помочь студентам, пришедшим с вопросами или обычной беседой с интересными идеями. Это может быть даже что-то неформальное, например, как игра в фрисби между студентами и преподавателями в прошлые выходные. Эти часы, когда преподаватель находится в своем кабинете, представляют отличный способ установления более личной связи с профессором. Пригласить домой своих студентов, пообедать вместе в столовой или в городском кафе для профессоров также не редкость. Мой профессор экономики на протяжении семестра несколько раз приносил домашние брауни, чтобы побаловать нас.

В общем, у вас сложилось некое представление об отношениях между преподавателями и студентами, но что насчет самого обучения? Я бы рассказала о многих вещах, таких как напоняемость класса или количество студентов, участвующих в обсуждении, но видите ли такие вещи меняются в зависимости от факультета, размеров университета и тому подобное. Но существуют и другие понятия, которые характерны для многих колледжей. Профессора, также как и другие студенты в классе, будут заинтересованы в вашем мнении и идеях, но не цитировании заученных фактах. Я помню разговор со своей русской подругой, которая учится в Пенсильвании: она была действительно озадачена, когда получила оценку B за сочинение, которое бы по российским стандартам считалось как идеальное. «Вы пересказали то, что было сказано в книге и то, что я говорил на наших занятиях», - указал ей профессор. «Всё это мне уже известно. Скажите то, что думаете Вы». Сначала, казалось бы, здесь не было ничего шокирующего, пока я не начала посещать занятия в Карлтоне, писать работы и участвовать в классных дискуссиях. Тогда я осознала эту большую разницу. Участие имеет значение и в большинстве случаев даже влияет на оценку, которую студенты получают за предмет, а также это делает процесс обучения более приятным: мне кажется, что большинство информации я узнала от сокурсников и профессора. Возникновение оригинальных идей настолько неотъемлемая часть процесса обучение, что случаи академической нечестности, а именно обман или плагиат, воспринимаются всеми очень серьезно.

Хотя списывание считается неприемлемым, совместная работа над домашними заданиями и проектами часто поощряется (отношение профессора к работе в группе будет скорее всего указано в учебном плане). На моём курсе по лингвистике, например, весь класс иногда собирался вместе, в библиотеке или где-то ещё, чтобы подготовиться к грядущему тесту. Конечно, есть редкие, но забавные примеры обратного. Моя соседка и пара её друзей однажды записались на курс по математике, преподаватель которого особо отметил, что вся работа должна быть индивидуальной, а единственный приемлемый ответ на вопрос, насколько сложным был тест, должен быть таким: «Есть вероятность, что этот тест был сложным, а может и нет.» Студенты шутили над этим правилом, разговаривая таким образом постоянно: «Возможно я потратил шесть часов на эту задачу, а может и нет», «Возможно, я понятия не имела, как ответить на этот вопрос, а может, и нет», и так далее. Но есть ли другие способы получить помощь помимо посещения приёмных часов у профессора и совместной работы с одногруппниками? На каждом кампусе в том или ином виде есть Центр Академической Поддержки, в который студенты могут обратиться за помощью с домашней работой, и такие центры – отличный источник помощи. Лично мне очень помог Писательский Центр, когда мне нужно было удостовериться, что моё эссе было понятно не мне одной. К тому же, на большинстве курсов есть ассистенты преподавателя – это старшие студенты, готовы помочь студентам индивидуально или организовать учебные группы. Вкратце, скорее всего занятия покажутся вам суровыми и требующими работы в быстром темпе, но ещё и невероятно весёлыми, и рядом всегда будут люди, готовые предложить вам помощь – если, конечно, она вам понадобится.

Неожиданно сложным для меня оказалось выбирать из множества классов и дополнительных занятий. После того, как больше чем десять лет работала с готовым расписанием, я всё ещё чувствую лёгкое головокружение каждый раз, когда просматриваю список курсов, предлагаемый в следующем семестре – в нём столько разных опций, от астрономии до писательского творчества и ковки металла. Кто же может помочь сделать выбор? Обычно у каждого студента есть научный руководитель, который для того и нужен чтобы обсуждать со студентом его или её академические и персональные цели на семестр, и помочь не утонуть в море опций. Что по-настоящему прекрасно в учёбе в американском университете – у вас есть возможность попробовать самые разные занятия, чтобы узнать, чем вам интересно заниматься, и большинство этих занятий не требуют никакого предыдущего опыта. В Карлтоне я заинтересовалась скалолазанием, выучила итальянский, занялась социальными танцами и игрой на скрипке, а также стала участницей хора колокольчиков. Ничего из этого я раньше не пробовала.

Уезжать в колледж так далеко от дома одновременно страшно и захватывающе. Я уверена, что ваш опыт учёбы в колледже будет фантастическим. Последний совет, который я могу дать – не бойтесь совершать ошибки, ко многому нужно будет привыкать, и не бойтесь просить помощи. Пусть ваше великое приключение начинается!

В следующий раз я хочу пригласить ещё одного студента, который сейчас учится в США, написать пост о его опыте подготовки к отъезду. Пожалуйста, дайте мне знать, если у вас есть какие-либо вопросы на эту тему. Кроме того, вы можете найти текущую информацию о новых программах, стипендиях и мероприятиях на наших страницах в социальных сетях:
Facebook, V kontakte, YouTube,  Twitter.